Le gène I (pour Inhibitor) possède deux allèles :
- I, l’allèle dominant. Il s’agit d’une mutation. Cet allèle a pour action de supprimer la phaeomélanine (pigment jaune qu’on trouve sur les bandes claires des poils tabby et sur la base des poils unis), remplacée par un blanc lumineux. Il est responsable de la variété smoke (« fumé ») ainsi que du silver lorsqu’associé au tabby.
- i, l’allèle dit sauvage, non muté, comme on le trouve dans la nature. Cette version du gène est récessive contrairement à la plupart des allèles sauvages, qui sont souvent dominants. La phaeomélanine n’est pas inhibée lorsque i s’exprime : pas de modification de la robe.
Il n’existe actuellement pas de test pour ce gène, malgré les recherches en cours.
Mör Harlech Phoebe, British Longhair black smoke
Ce mode de transmission implique qu’il est impossible d’obtenir un chaton smoke ou silver tabby si au minimum un de ses parents n’est pas lui-même argent (terme désignant un animal possédant I, qu’il soit smoke ou silver tabby). D’autre part, le mariage de deux chats argent ne donne pas systématiquement des portées entièrement composées de bébés smoke/silver. Pour ce faire, il faudrait qu’au moins un des géniteurs soit homozygote pour l’allèle I, c’est-à-dire que les deux chromosomes de la paire sur laquelle le gène est situé portent chacun un exemplaire de I. La version sauvage i est donc absente du patrimoine génétique d’un tel chat (lui-même nécessairement issu d’un accouplement argent x argent) qui n’aura que des allèles inhibiteurs à transmettre, et, par conséquent, la totalité de ses enfants sera argent. Pareillement, les chatons silver tabby ou smoke ayant un parent non argent seront obligatoirement tous porteurs de i.
Au niveau du phénotype, le smoke, qui peut s’appliquer à n’importe quelle couleur de base, donne un effet fumé à la robe. La suppression de la phaeomélanine confère aux poils une base d’un blanc argenté. Ceux situés à l’intérieur des oreilles sont eux-mêmes blancs. La truffe et les coussinets restent de la couleur de base du chat.
Dafna Devinore, British Shorthair blue smoke - Chaton de la chatterie des Montagnes, British Shorthair red smoke
On note également une accentuation des marques tabby fantômes chez les smoke, en particulier sur les chatons. Cela pourrait s’expliquer par le fait que les robes non tabby soient constituées de poils unis comportant une courte base phaeomélanique, mais aussi de poils agoutis transformés, faits alternativement de bandes composées du pigment constitutif de la couleur de base (eumélanine chez le noir, bleu, chocolat, lilac, cinnamon et fawn, pigment orange pour le red et le crème) ainsi que de bandes sur lesquelles ce pigment et la phaeomélanine sont entremêlés, mélangés. La suppression de la phaeomélanine renforce donc la visibilité des marques fantômes. Les poils agoutis transformés nous montrent, par ailleurs, que le tabby est le patron d’origine du chat : l’emplacement des parties présentant cet entremêlement des deux types de pigment coïncide avec celui des bandes agouties. L’allèle muté récessif a, responsable du non tabby, régule la production d’eumélanine/pigment orange, de sorte à ce que les bandes agouties soient « remplies ». L’action de a reste donc incomplète sur ces poils.
Chez le silver tabby, on retrouve les caractéristiques classiques des chats tabby : lunettes blanches, nez maquillé (brique à rose, cerclé de la couleur de base du chat), nœud papillon blanc sous le nez, ainsi qu’une robe composée de poils non agouti et de poils agoutis, faits d’alternances de bandes de phaeomélanine (inhibée pour le silver) et de bandes d’eumélanine/pigment orange. Le bord interne et les touffes des oreilles sont blancs. L’inhibition peut s’appliquer à tous les types de tabby, y compris aux patrons caractéristiques des races issues d’hybridations, comme le spotted à rosettes, le marbled (dérivé du blotched, étiré horizontalement par rapport à ce dernier), le sparbled (combinant les rosettes aux lignes dorsales du marbled) du Bengal, ou même le candle-flame du Toyger, aux rayures rappellant celles d’un tigre. Le dessin du patron est de la couleur de base du chat, tandis que le fond devient argenté. Un bon contraste entre les deux est recherché , avec un fond bien clair, bien argenté.
L’impact de l’inhibition est amplifié par rapport à un smoke, un poil agouti comptant deux bandes de phaeomélanine.
Silver Pharaoh, Bengal black silver sparbled tabby - Saltimbanco's Billy The Kid, Selkirk Rex Longhair cinnamon silver blotched tabby
L’intensité de l’argent fait l’objet d’une certaine variation, y compris au sein d’une même couleur de base. On trouve tout aussi bien des smoke faiblement marqués, pouvant être confondus avec une couleur unie pour un œil non averti, que des smoke bien fumés ne laissant planer aucun doute et qui sont préférés pour le travail de cette variété. Par ailleurs, on recherche une robe ne montrant aucun marquage tabby distinct, seul un fantôme assez léger étant toléré. Quant au silver tabby, pour lequel un fond froid est souhaité, le rufus ou « tarnishing » (se manifestant par des traces fauves) est indésirable.
La qualité de l’argent dépend de la teinte de la phaeomélanine à inhiber (jaune à orange, ce que contrôlent les polygènes du rufisme, également responsables des variations de teinte chez les non argent, comme le fait qu’il existe des brown tabby grisonnants, ou au contraire chauds en couleur), de la longueur de la bande phaeomélanique ainsi que du degré d’inhibition fourni par I (inhibition intense rendant la bande blanche, ou au contraire peu efficace, laissant des traces jaunes). L’ensemble de ces caractéristiques pourrait être influencés par des polygènes. D’autre part, le mariage entre deux chats argent favoriserait l’obtention d’une bonne qualité d’argent, mais cette pratique n'est en soi pas nécessaire, ou en tout cas pas de façon répétée.
Chaton de la chatterie Devinore, British Shorthair lilac silver mackerel tabby
Couleurs possibles en fonction des mariages
Compte tenu de la configuration génétique d’un silver tabby, il nous faut garder en mémoire les modes de transmission des allèles I et A afin de déterminer avec justesse les possibilités qu’offrent différents mariages. Nous avons donc (en supposant que tous les parents tabby sont porteurs de non agouti et que chaque partenaire smoke/silver porte le non argent) :
- Smoke X solide non argent = smoke et non smoke
- Smoke X tabby = non argent avec et sans tabby, du smoke et du silver
- Smoke X smoke = smoke et non smoke, aucun tabby (et donc pas de silver)
- Smoke X silver tabby = non argent en agouti et en solide, du smoke et du silver tabby
- Silver tabby X tabby = du non argent en tabby, du silver tabby, mais aussi du smoke et du non argent sans tabby
- Silver tabby X silver tabby = idem que pour précédemment, avec une plus grande probabilité d’argent
Si ne serait-ce qu’un parent est un tabby homozygote, on ne pourra avoir que du tabby ou du silver tabby, de même qu’il n’y aura aucun chaton non argent en cas d’homozygotie sur I.
